「こんにちは、お兄さんたち」

 

ルイスとセスが教会を彷徨いていると、車椅子を押している白髪の中性的な子供に出会った。車椅子に座って点滴を付けたカーネリアンを心配している様子だ。しかし、その車椅子に乗っている人物が奇妙で、落書きで顔を描かれた段ボールを被っている。

 

「その子は…」

「ダンボールちゃん、人と話すのが苦手なんだ、ごめんね」

 

二人の問いかけに微動だにせず、ただそこに居るだけだ。まるで置物みたいだと思う。

 

「よかったら僕とお話しない？」

 

一見少女のように見えるが、振る舞いはまるで少年のようで、不思議な雰囲気を纏っていた。しかし、底なしの明るい笑顔を見れば、いい子なのが伝わってくる。

話そうと応えると、嬉しそうに自己紹介をする。

 

「僕はアイノ！アイノ・アートルネン！よろしくね！」

「僕はルイス・ガブリエル。ルイスでいいよ」

「セス・クラークです…」

 

軽い挨拶をして、セスは違和感のある子供の格好に注目していた。足首を覆い隠す大きな衣類を纏っているが、足先には緑色が見える。よく見ると足に蔦が巻きついているのが見える。きっと奇病によるものだ。隠しているものを見つけてしまった罪悪感から目を逸らすが、気づかれてしまっていたようだ。

 

「バレちゃった？くっそ〜！見えないようにしてたのに！」

 

奇病に対しても、気にしていないかのような振る舞いをするが、隠している時点できっと心配させまいというこの子の優しさなのだろう。随分若くみえるのに、そんな振る舞いをできるのは、尊敬に値する。

 

「すまなかった。君は強いな」

「えっ！ありがとう！笑っていれば痛みも吹き飛んじゃうんだよ！」

 

ニコニコと広角に人差し指を当てて二人に笑顔を見せる。

 

「僕も、元気に笑ってみようかな」

 

ルイスも指を当てては、普段の微笑みような笑顔をより反らせて歪な笑顔を見せる。

 

「似合ってない…その顔は不安になるからやめろ」

「そ、そう…ごめんね」

 

セスが鋭い一言を浴びせるとしゅんとして普段の弱々しい表情に戻る。

 

「ぼく、みんなと遊びたいんだけど、ここに来たばかりだからわからなくて…

なにかおすすめの遊びないかな？」

「遊びかあ…神父様に頼んだら、割となんでも買ってくれると思うよ」

「そうだな、聞いてみると何か提案してくれるはずだ」

 

ロコと親しい二人はロコに協力してもらうことを教えてあげた。

 

「そっかあ！外に出て遊んだりしたいんだけど…教会にいい場所あるかなあ？」

「わかりにくいけど、広間からでて真っ直ぐ歩いて突き当たりを曲がると中庭があるんだ。そこなら遊べると思うよ。ボール遊びやシャボン玉をしてる子をよく見かけるし、一緒に遊んでみてもいいんじゃないかな」

「本当！？知らなかった、そうするよ！ありがとう！」

 

なんでも答えてくれる二人に対して、なにか聞きたいことができたようで話そうか迷っている素振りでこちらを見る。

 

「あ、あのね…お兄さん達ならわかるかもしれないから聞いてみるんだけど…」

 

「ぼく、しにがみさんを探してるの！ぼくにはパートナーがいなくて、ぼくを助けてくれる人と会いたくて！

「今は人が足りてないってことなのかな。大丈夫だよ、すぐにしにがみさんが来てくれて、君を助けてくれるから！」

「…そうだな」

 

しにがみという形容詞が変わっていて、気になるが確かに死神という言葉が一番適切ではある。

 

「ありがとう、おにいさんたち」

「いいよ、また何かあったら頼ってくれていいからね」

「うん！ありがとう、優しいね！」

 

そういわれて嬉しそうな様子のルイスを見て、またいつもの善人面だとセスは悪態をつく。

 

「じゃあね！ばいばい！」

 

元気に手を振りながら、ダンボールとアイノはその場を立ち去っていった。この教会に珍しい、そこ抜けた明るさの持ち主に触れて新鮮な気持ちになりながら、いつもの生活に戻っていく。

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セスが物音で目を覚ます。暗い部屋の中で、ルイスがぼんやりと立っているのが見えた。真夜中にどうしたのか、凝視していると白い布きれで腕を包んでいるのがわかった。真っ白なはずのそれが黒く滲んでいる、こんな時間にどうしてそんな傷を負うんだ。

 

「おい」

「…あ、起こしちゃった？」

「怪我でもしたのか」

「ありがとう、大丈夫だよ」

「そうか、悪いが僕は、眠いんだ…このまま眠るよ。

今日も時間が狂っていて眠る時間が遅くなった」

「うん、ごめんね。おやすみなさい」

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セスが目を覚ます。時計を見ると食事の時間が差し迫っている。慌てて起き上がるが、ルイスはぼんやりとした様子で椅子に腰掛けている。普段なら、鬱陶しい善意で朝食のために叩き起こすような奴なのに、なんだか様子が変だ。広間に集まる賑やかな声も今日は聞こえず、ただ規則的な足跡が不気味に聞こえてくるだけだ。

 

「おい、ルイス。何があったか知ってるか」

「うん」

 

慌ただしい姿を見続けてきたセスにとっては、落ち着き過ぎている今のルイスが別人のように見えた。

 

「彼女たちは救われたんだよ。

ほら行こう」

 

ルイスに連れられて、人の流れに混ざって教会へと入る。

 

花の香りに満たされた教会。以前も教会で生活していたセスにとっては、慣れてしまった。

 

「先日、イザベラ・リリィさんが旅立たれました。

彼女のジャスパーであるクレスケンス・マリア・グローリアさんは役目を果たしてくださいました」

 

普段からロコと話す機会の多いルイスは、そう告げる声色が無機質に感じた。

感情を殺しているのか、何も感じないのか…優しく振る舞う彼のことがいまだにわからない。

ただわかるのは、ぼくたちの救世主であるということだけ。ルイスがクレスのことを慕っていることを知っていたセスは、騒ぎもせずに納棺式を過ごしていることに、また違和感を覚えた。もしかして、知っていたのだろうか。イザベラの元に行くと、奇病の傷を化粧で隠されていた。初めて本当の顔を見ることになるのが、最期だなんて皮肉だ。クレスがやったのだろう。彼女はすっかり変わってしまったが、シスターとしての意識が残っていたようで複雑な気持ちになる。なら、どうしてあんなことを…。眠るイザベラに別れの挨拶をする。

 

「…よかった」

 

ただ心の底からそう思った。彼女が美しい姿で神の元へ向かうことも、穏やかな顔で死ぬことができたことも。

自分と同じように神を信仰し続けた彼女が報われたようで、安心した。自分にも報われる時が来ると信じて、墓へ埋められる棺を見つめる。

 

「素敵なことだね」

 

静かだったルイスが口を開く。弔いの場で素敵だという言葉は相応しくないが、僕らにとっては焦がれ求めること。この教会の外では、おかしいと凶弾されるのだろう。この場所は、世間から僕らを守るために外界を遠ざけているため、別世界のような錯覚に陥る。

 

「今日はいい日になりそう。ご飯食べに行こうよ」

「言われなくても、すぐ行く」

 

広間には普段と比べて人が少なかった。葬儀があった日はいつもこうだ。しかし、回数を重ねるごとに疲弊していき、ますます参列者が減っている。

 

「神に感謝して、いただきます」

 

セスが神への挨拶をして食事を始めるが、ルイスは平然と何も言わずに食事を始める。無礼だと訝しげに睨みつけるが、気にもしていないようだ。毎日行っていた風習なのに、知らないことだというように。

 

「ねえ、今日は中庭でお茶しない？」

「どうして貴様となんか…」

「そう言わずにさ…」

 

キッチンでお茶を作り、食器を持ってくるとルイスに背中を押されて強制的に中庭へと向かう。ルイスとセスの意見が一致することはほぼなく、毎度どちらかが無理矢理行動を決めている。中庭にあるテーブルクロスの敷かれた真白なテーブルとガーデンテーブルに座ると、アップルティーの澄んだ香りが鼻腔に広がる。

 

「今日はいい天気だからさ、お話ししようよ」

 

普段ならば、話すことなどないと早々に退席しているところだが、今日はあいにくにも話題がありすぎる。

 

「なあルイス、貴様なにかあったのか…」

「なにか…って？」

「今日は様子がおかしいぞ、自覚がないのか？」

「おかしくなんてないよ、これが正しいんだから」

「その変な言い回しも気持ち悪いんだ！いつもは騒ぎまわって落ち着きがないのに…別人に乗っ取られでもしたのか」

「そんなことしてないよ」

「わざとでもないのか…？」

「うん、僕らしく振る舞っているだけだよ」

「話が進まない…」

 

答えの出ない会話に苛立ってため息をつく。今はこの紅茶だけが癒しだと、飲みながら思考する。

 

「やっぱり、クレスがいなくなったことで、落ち込んでるのか」

「えっ？」

「なんだその反応は。いつも貴様が虫のように引っ付いてただろう」

「それは、そうだけど…落ち込んでるのかな？」

 

自分のことなのに、口元に手を添えては考える素振りをする。

 

「落ち込んでいないなら、なんなんだ。何も感じないわけじゃないだろ」

「そうだな…悲しくはないんだ。クレスのことを祝福していて、僕は嬉しいと思ってる」

「それは、僕もそうだ…」

 

そういえば昨晩のことを思い出す。夜中に怪我をして戻ってきた時に、なにかあったのかもしれない。幽霊にでも意識を取られたんじゃないか。

 

「そういえば、怪我は？」

「怪我…？ああ、昨日の夜のこと…」

「出血してただろ、深かったんじゃないのか」

「いや、僕怪我してないよ」

「は？」

 

ルイスは腕をひらひらとさせて手を振ってくる。

 

「でもあの血は見間違いじゃないはずだ。貴様！なにしたんだ！」

 

セスは、テーブルに手をつき勢いよく立ち上がると、ルイスを指さし責め立てる。なんとなくもうわかっている、だからこそこの怒りが収まらないのだ。

 

「確かに、血は拭いていたけど、あれは僕の血じゃないから…」

「貴様のことは嫌っていたが、まさかそこまでとは！」

「違うよ、僕はクレスを天国へ連れて行っただけなんだ。悪いことなんてしてないよ」

「ここに来る前、犯罪者になった時も同じことをしただろう。同じことを繰り返すのか」

「どうして？クレスだって喜んでくれた。どうして罪になるのさ」

「はっ…貴様と話していると疲れる」

 

力任せに座り、チェストが揺れる。ティーポットの熱を感じて心を落ち着かせようと努める。

 

「天国へ連れていくだなんて、貴様は神の声でも聴いたのか」

「神の声って、何？僕が神様なのに」